En estado puro es un metal blando de color blanco-plata que se oxida lentamente.

El torio fue descubierto en 1828 por el mineralogista aficionado noruego Morten Thrane Esmark e identificado por el químico sueco Jöns Jacob Berzelius, quien le puso el nombre de Thor, la deidad germánica Dios del trueno.

En la segunda mitad del siglo, el torio fue reemplazado en muchos usos debido a preocupaciones sobre su radiactividad.

Otros usos del torio incluyen cerámicas resistentes al calor, motores de aviones y en bombillas.

[2]​ El torio se llamó así en honor de Thor, el dios nórdico del relámpago y la tormenta.

La captura de neutrones es la única forma en que las estrellas pueden sintetizar elementos más allá del hierro debido a la mayor barrera de Coulomb que dificulta las interacciones entre partículas cargadas a números atómicos altos y al hecho de que la fusión más allá del 56Fe es un endotérmico.

[6]​ Debido a la abrupta pérdida de estabilidad más allá del 209Bi, el proceso r es el único proceso de nucleosíntesis estelar que puede crear torio y uranio; todos los demás procesos son demasiado lentos y los núcleos intermedios alfa se desintegran antes de capturar suficientes neutrones para alcanzar estos elementos.

Por lo tanto, aunque los elementos refractarios tienen las mismas abundancias relativas en la Tierra que en el sistema solar en su conjunto, hay más torio accesible que metales pesados del grupo del platino en la corteza.

De ellos, solo 230Th suele ser detectable, se produce en equilibrio secular con su padre 238U y constituye como máximo el 0,04 % del torio natural.

[19]​ A causa de la radioactividad del torio, los minerales que lo contienen a menudo son metamictos (amorfos), sus estructuras cristalinas han sido dañadas por la radiación alfa producida por el torio.

El ion Th4+ es soluble, especialmente en suelos ácidos, y en tales condiciones la concentración de torio puede llegar a 40 ppm.

El torio puede aprovecharse como fuente de energía en un Reactor reproductor termal (la reacción comienza a partir de una carga inicial con uranio enriquecido o plutonio y se sostiene mediante U 233, que se genera del torio por captación de neutrones lentos hasta el total aprovechamiento del mismo, al mismo tiempo que se obtiene energía con la fisión del U 233).