A pesar de que Ali era ya bien conocido por insultar y fastidiar a sus oponentes semanas antes de las peleas, en este caso los insultos fueron particularmente graves y controvertidos, lo que permitió llevar la ya intensa rivalidad entre ambos contendientes hacia un nuevo nivel.
La rivalidad entre Ali y Frazier, los considerados mejores boxeadores del mundo a inicios de la década de 1970, no se había dirimido en un cuadrilátero hasta 1971, siendo que la prensa mundial destacaba sus dispares situaciones personales, sobre todo luego que Ali perdiera el título mundial en 1967 debido a que se negó a cumplir servicio militar en Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam.
Algunos años después, Frazier le pidió personalmente al presidente Richard Nixon que le permitiera a Ali volver a boxear, lo que permitió que se realizara la llamada "Fight of the Century" (La Pelea del Siglo) entre los dos por el Campeonato Mundial en 1971, donde Frazier fue vencedor, aunque Ali logró vencerlo en 1974 sin el título mundial en juego.
Producida por King y transmitida para Estados Unidos por televisión, la Thrilla in Manila tuvo un gigantesco seguimiento mediático nunca antes visto en una pelea de boxeo.
Ali ganó los primeros asaltos, lanzando furiosas combinaciones y "danzando" alrededor de Frazier.
En este punto, parecía que entre el terrible calor dentro de la arena (49 grados Celsius), el asalto sin piedad de Frazier, y su propio entrenamiento mal realizado, Ali estaba destinado a la derrota.
Durante los rounds 11° y 12° Ali siguió castigando más y más a Frazier, usando el hecho de que Frazier no podía ver con su ojo izquierdo por lo que no podía ver la mano derecha del rival, utilizando así esta mano para lastimarlo constantemente.
Durante los siguientes dos minutos, debido a que el protector bucal no podía ser remplazado hasta el final del round, Ali descargó una larga y brutal combinación de golpes en la mandíbula de Frazier, quien ya cansado no podía defenderse bien, y las pocas veces que Frazier fue al contraataque Ali usó su mano derecha para seguir atacando a Frazier.
El biógrafo de Ali, Thomas Hauser, confirma esta historia, diciendo que Ali le pidió a su entrenador, Angelo Dundee, que cortara los guantes para aliviar la presión en sus puños, pues la golpiza a Frazier también le había dejado casi sin energías.
Frazier nunca se recuperó de la derrota contra Ali, tanto emocional como físicamente.
El combate le dejó graves secuelas físicas, como dificultad para hablar y deficiencias motoras; luchó una vez más en una revancha contra George Foreman en 1976, saliendo derrotado, retirándose a posteriori de manera temporal y volviendo en 1981 para retirarse definitivamente.
Luego de recuperar el título ante Spinks y convertirse así en el primer y único triple campeón mundial de peso pesado, se retiró, volviendo en 1980 para enfrentarse a Larry Holmes, saliendo derrotado.