Submarino de misiles balísticos

Los primeros submarinos estratégicos tenían que estar en superficie para poder realizar el lanzamiento de los misiles (algo muy arriesgado en nuestros días), en cambio, actualmente pueden lanzar los misiles mientras están sumergidos a una profundidad menor de 50 metros.

Mientras que los submarinos de ataque están especializados en neutralizar otros navíos, como submarinos enemigos y barcos mercantes, y los submarinos con misiles de crucero que se pueden lanzar desde los tubos lanza torpedos, están diseñados para neutralizar grandes barcos de guerra y objetivos tácticos en tierra, la misión principal de un submarino estratégico es la disuasión nuclear especialmente por su capacidad para realizar un segundo ataque nuclear.

De esta forma un submarino estratégico está diseñado para ser indetectable y permanecer oculto, en lugar de instigar y neutralizar a otros submarinos.

SSBN son unas siglas en inglés que significan Submarine Ship Ballistic Nuclear o Ship Submersible Ballistic Nuclear, que en español significa "buque submarino nuclear con misiles balísticos" pero que se traduce como "submarino estratégico", dando por hecho que es un submarino de propulsión nuclear.

En la Armada Rusa se utilizan las siglas PLARB («ПЛАРБ», Подводная Лодка Атомная с Ракетами Баллистическими, submarino atómico con misiles balísticos) para los submarinos extranjeros de este tipo o los primeros que construyó la Unión Soviética y RPKSN («РПКСН», Ракетный Подводный Крейсер Стратегического Назначения, crucero submarino de misiles estratégicos) para los propios modernos.