Fue un desarrollo evolutivo de la clase Ethan Allen, ligeramente más grande y con mejoras generales.

Esta clase, junto con las clases George Washington, Ethan Allen, James Madison y Benjamin Franklin, formaban el grupo llamado "41 por la libertad", la principal contribución de la Marina a la fuerza disuasoria nuclear hasta fines de los años ochenta.

La clase Lafayette se desarrolló a partir de la anterior clase Ethan Allen, la primera específicamente diseñada para el lanzamiento submarino de misiles balísticos lanzados submarinos (SLBM).

se reacondicionaron para llevaban misiles más modernos desde el principio, el Polaris A-3 de mayor alcance.

[5]​ Por esta razón estas diez unidades se las conocen como la clase James Madison.

[6]​ A principios de 1983 el Lafayette, el Alexander Hamilton y el Woodrow Wilson fueron reacondicionados con misiles Trident I (C4) al resto la clase Lafayette no se le hizo esta modernización[3]​.Las clases similares James Madison y Benjamin Franklin si que recibieron el misil Poseidon.

Estos astilleros fueron el de submarinos Electric Boat ( EB ) con siete barcos, Newport News Shipbuilding ( NNS ) con seis, el Mare Island Naval Shipyard con cuatro Lafayettes y el Portsmouth Naval Shipyard con dos barcos.

En la proa estaba el sistema de sonar BQS-4, que podía usarse tanto activa como pasivamente para rastrear submarinos enemigos.

Los llamados sensores laterales BQR-7 recorrían los costados del casco, y se empleaban pasivamente para determinar el rumbo de los objetivos.

Se utilizó un sonar activo de corto alcance del tipo BQR-19 para la navegación.

los Lafayette permanecían sumergidos hasta durante tres meses seguidos navegando por un área de patrulla específica que estaba sujeta a la máxima confidencialidad.

Después de la patrulla, los regresaban a la base, cambiaban la tripulación, cada submarino tenía dos equipos completos, llamados azul y dorado.