En lugar de la nobleza laica que dirigió las anteriores cruzadas, ésta sería, en teoría, completamente bajo el control papal.

Por lo tanto, los cruzados se encontraron sólo en condiciones de pagar 51 000 marcos a los venecianos.

En respuesta, los venecianos indicaron que aceptarían la invasión de Zara (en la actualidad Zadar, Croacia), una ciudad católica en la costa del Adriático, cerca de Trieste, en lugar del pago.

Zara se había rebelado contra la República de Venecia en 1183, y se colocó bajo la doble protección del Papado y el rey Emerico de Hungría (que recientemente también había llegado a un acuerdo para unirse a la cruzada).

En el invierno de 1203, Inocencio excomulgó a todo el ejército cruzado, junto con los venecianos, por tomar parte en el ataque.