En 1870 la familia tuvo que abandonar Francia al estallar la guerra franco-prusiana, y Rudolf fue enviado a Augsburgo.

Los críticos afirmaban que el motor diésel se basaba en las ideas inventadas por Herbert Akroyd Stuart.

Como era lo común en aquel entonces, solamente se tomaron sus pertenencias (identificadas posteriormente por su hijo) y el cuerpo fue arrojado de nuevo al mar.

En particular, las altas presiones calculadas por primera vez por Diesel se consideraban incontrolables.

Por ello, en un primer momento se pasó a la gasolina para conseguir encendidos.

Para generar la presión se utilizaba un compresor complicado y vulnerable, la llamada máquina de inyección.

A través de su libro Theorie und Konstruktion eines rationellen Wärmemotors zum Ersatz der Dampfmaschinen und der heute bekannten Verbrennungsmotoren (1893), publicado por Julius Springer,[5]​ se puso en contacto con Heinrich von Buz, director general de Maschinenfabrik Augsburg, que más tarde (1908) se convertiría en MAN AG.

[9]​ Sin los ingenieros y el apoyo financiero de MAN, Diesel no habría conseguido que el motor estuviera listo para su producción en serie.

El mayor problema para Diesel era que la tecnología desarrollada en MAN ya no se correspondía con su patente.

Económicamente, las cosas también fueron cuesta abajo: el ingenioso ingeniero no tenía talento como hombre de negocios.

Ese mismo año, la Diesel Motor Company of America se convirtió en la Busch-Sulzer Bros.

En la Primera Guerra Mundial, los U-Boot ya estaban equipados con motores diésel marinos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, surgió la superioridad del diésel sobre los motores de gasolina como unidad de accionamiento para tanques, ya que el alcance es mayor y el combustible diésel se enciende más severamente que la gasolina cuando se dispara.

Solo la Unión Soviética usó motores diésel en los tanques de batalla principales del Ejército Rojo desde el principio.

El motor diésel se generalizó en muchas otras aplicaciones, sin embargo, tales como motores estacionarios, máquinas agrícolas, submarinos, barcos, y mucho más tarde, locomotoras, camiones y en automóviles modernos.

Aunque estos combustibles no fueron inmediatamente populares, durante 2008 los aumentos en los precios del combustible, junto con las preocupaciones sobre las reservas de petróleo, han llevado a un uso más extendido de aceite vegetal y biodiésel.

La fuente primaria de combustible sigue siendo lo que se conoce como gasoil o gasóleo, un subproducto del petróleo derivado del su refinado, más seguro almacenar que la gasolina (su punto de inflamación es aproximadamente 175 grados más alto) y no explota.