En un primer momento su madre pensó en prepararle para el ministerio religioso, pero en 1787, cuando Stevenson tenía 15 años, se casó con Thomas Smith, ingeniero del recién creado Northern Lighthouse Board.
Tras finalizar su trabajo en Little Cumbrae, se trasladó a las islas Orcadas para supervisar la construcción de faros allí.
[3] En 1797 Thomas Smith, tras su retiro, recomendó a Robert Stevenson al Northern Lighthouse Board como su sustituto.
Su proyecto, basado en el Faro de Eddystone del reputado ingeniero John Smeaton, era muy ambicioso por las enormes dificultades técnicas que planteaba la obra, el arrecife apenas emerge sobre el nivel del mar 1,5 metros como máximo en las mareas bajas, como financieras, estimaba un presupuesto de 42.000 libras.
[7] Estuvo adscrito al Northern Lighthouse Board desde 1797 hasta su retiro en 1843 durante los cuales construyó 23 faros en las costas de Escocia.
Fue consultado en numerosas ocasiones sobre la construcción de puertos y canales, no sólo en Escocia sino también en Inglaterra e Irlanda.
En el curso de estos trabajos descubrió que en un estuario las aguas dulces y saladas fluyen separadas, las primeras en capas superpuestas a las segundas por tener menor densidad.