Los participantes del levantamiento fueron una mezcla diversa de afiliaciones étnicas, religiosas y políticas, incluidos militares amotinados, islamistas árabes chiitas , nacionalistas kurdos , islamistas kurdos y grupos de extrema izquierda.

Otra ola de insurgencia estalló poco después en el norte, entre los kurdos, aunque en este caso no fue espontánea, como en el sur, sino organizada por dos milicias kurdas rivales: el Partido Democrático del Kurdistán (PDK) y la Unión Patriótica del Kurdistán (UPK), con alguna planificación a largo plazo.

A pesar de ser una seria amenaza para el poder del partido Baaz, Saddam consiguió sofocar las rebeliones con una enorme potencia e indiscriminada fuerza principalmente por la Guardia Republicana Iraquí.

Durante el descontento y su sofocamiento varias miles de personas murieron y muchos más en los meses de represión subsecuentes, dos millones más tuvieron que huir para salvar sus vidas.

Durante la Guerra entre Irán e Irak, el líder supremo de Irán, Ruhollah Jomeiní, pidió a los iraquíes que derrocaran al gobierno Ba'ath y establecieran un estado islámico.

[5]​ Debido a su incitación, muchos árabes chiitas fueron expulsados de Irak y algunos fueron reclutados en milicias armadas respaldadas por Irán, aunque la mayoría permaneció leal a Irak durante la guerra.

El levantamiento se extendió en cuestión de días a todas las ciudades chiitas más grandes del sur de Irak: Amara, Diwaniya, Hilla, Kerbala, Kut, Nasiriya y Samawah..

Muchos disidentes iraquíes exiliados, incluidos miles de militantes del SCIRI de las Brigadas Badr con base en Irán, cruzaron las fronteras y se unieron a la rebelión.

SCIRI concentró sus esfuerzos en las ciudades sagradas chiitas de Náyaf y Kerbala, alejando a muchas personas que no se suscribieron a su agenda islamista chiita y lemas pro iraníes, por lo que SCIRI fue posteriormente criticado por el Partido Dawa.

Las filas de los rebeldes en toda la región incluían miembros sunitas amotinados del ejército, izquierdistas como facciones del Partido Comunista Iraquí (PCI), nacionalistas árabes anti-Sadam., e incluso baazistas descontentos.

Desastrosamente para ellos, todos los diversos grupos, milicias y partidos revolucionarios estaban unidos solo en su deseo de un cambio de régimen, ya que no tenían un programa político o militar común, ni un liderazgo integrado, y había muy poca coordinación entre ellos.

Unidades enteras se rindieron sin mucha o ninguna resistencia, incluida toda la 24.ª División que no disparó una sola bala.

[17]​ A diferencia del sur, la rebelión kurda estuvo precedida por manifestaciones con claros lemas políticos: democracia para Irak y autonomía para Kurdistán.

[13]​ El 7 de marzo, en un esfuerzo por acallar los levantamientos, Sadam Husein ofreció a los líderes chiitas y kurdos acciones en el gobierno central a cambio de lealtad, pero los grupos opositores rechazaron la propuesta.

[22]​ Los rebeldes superados en armas tenían pocas armas pesadas y pocos misiles tierra-aire, lo que los dejó casi indefensos contra los helicópteros de combate y bombardeos de artillería indiscriminados cuando los baazistas respondieron a los levantamientos con una fuerza aplastante.

Según Human Rights Watch:"en sus intentos de retomar las ciudades, y después de consolidar el control, las fuerzas leales mataron a miles de personas que se les oponían, ya fueran rebeldes o civiles, disparando indiscriminadamente en las zonas enemigas, ejecutándolos en las calles, en las casas y en hospitales; reunir a sospechosos, especialmente hombres jóvenes, durante registros casa por casa y arrestarlos con o sin cargos o fusilarlos en masa ; y usar helicópteros para atacar a quienes intentan huir de las ciudades".