Comenzó en Broadway cantando Carmen Jones siendo en 1957 la primera Carmela en West Side Story de Leonard Bernstein quien en 1958 la invitó a ser la solista en la Cuarta Sinfonía de Gustav Mahler.
En el Metropolitan Opera debutó el 25 de febrero de 1966 como Rosina de Il barbiere di Siviglia cantando luego Adina, Norina, Gilda, Olympia, Oscar, Sophie en Der Rosenkavalier y Zerbinetta en Ariadne auf Naxos.
Actualmente enseña en la Hochschule für Musik de Múnich y en Zúrich, Ravinia, Bloomington y San Francisco.
Vive en Hamburgo con su marido, el musicólogo Ulf Thomson.
En 2002 la cineasta Marieke Schroeder realizó una documental titulada Opera is theatre sobre su vida, previamente con Jan Schmidt-Garre filmaron Aida´s Brothers and Sisters junto a otros cantantes negros como Simon Estes, George Shirley, Barbara Hendricks, Leontyne Price, Grace Bumbry y Shirley Verrett.