Cuando las sustancias iónicas y algunas sustancias moleculares se disuelven, no lo hacen como moléculas completas, sino que se disocian en iones con cargas positivas y negativas.
Cuando estos iones reaccionan con otros iones presentes en la misma disolución, se habla de una reacción iónica.
[3] Cuando una sustancia se disocia al disolverse, se considera que no se ha producido una reacción química, sino que sigue presente la sustancia original.
Sin embargo, en la realidad, no existen agrupaciones de átomos correspondientes la fórmula química de la sustancia, sino solamente iones disociadas.
Por ejemplo, al disolverse el nitrato de plata (
Hay diferentes maneras de escribir las reacciones iónicas según se represente las sustancias originales o los iones disociados.
Una ecuación molecular representa las sustancias originales, sin tomar en cuenta la disociación de los iones.
Por ejemplo, cuando se agrega una solución acuosa de
a una que contiene cloruro de potasio (
Una ecuación iónica completa representa los iones por separado, pero representa todos los iones provenientes de las sustancias originales, participen o no en la reacción.
La ecuación iónica completa del ejemplo es
Una ecuación iónica neta representa solamente los iones que intervienen en la reacción.
La ecuación iónica neta del ejemplo es
Los iones de potasio y de nitrato no se representan porque no participan en la reacción, sino que siguen presentes en la solución (es decir, son iones espectadores).
Sin embargo, las ecuaciones iónicas sólo pueden usarse para las reacciones iónicas, porque sólo en este caso la ecuación molecular resulta insuficiente para representar las agrupaciones de átomos realmente presentes.
Las reacciones iónicas son una categoría definida por las características de las sustancias reactivas.
Sin embargo, más recientemente se ha desarrollado el estudio de reacciones moleculares inorgánicos.
Para el análisis de las reacciones iónicas tiene gran importancia la termodinámica mientras que los criterios cinéticos son menos importantes.
El estudio de las reacciones iónicas se ha enfocado en las reacciones en disolución acuosa en consecuencia del poder ionizante excepcional del agua.