Su denominación original era Cautín en mapudungun, pero tras la fundación de Nueva Imperial se le llamó "río Imperial" a los últimos 55 km del río Cautín.

El río escurre en general hacia el Oeste, cruzando por el sur de Carahue y por el norte de Puerto Saavedra siendo entre estas ciudades la parte navegable del río, exceptuando la desembocadura.

El río Imperial mismo tiene un corto trayecto, pero con sus afluentess drena una amplia zona del sur de Chile.

La hoya hidrográfica del río Cautín o Imperial con sus afluentes los ríos Quepe y Muco muestra un notorio régimen pluvial, con sus crecidas en invierno, producto de lluvias invernales.

El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo.

Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad.