El origen del nombre se debe muy probablemente a la existencia de alisos en su orilla.
La longitud total del río Aliste es de aproximadamente 72,05 kilómetros.
Su caudal es muy variable durante su recorrido, llegando al estiaje algunos veranos de años secos, sobre todo en el cauce alto.
Los municipios y localidades por los que cruza se enumeran en orden a continuación: Desde Vegalatrave ha perdido su característica de río normal al quedar sus aguas incluidas dentro del embalse del Esla o Ricobayo.
A comienzos del siglo XX, su fauna era rica y variada, siendo las especies todavía las autóctonas; más tarde, desde la construcción del embalse, ya no se han vuelto a ver anguilas, ni la concha de río, ni tampoco el apreciado cangrejo de río, y finalmente con la inclusión de los depredadores del agua, ya no quedan bogas, ni escallos, ni las riquísimas sardas y casi tampoco barbos; solo especies introducidas artificialmente por el hombre.