[2]​ Lo primero que llama la atención es una mandíbula prominente y una poderosa boca llena de dientes en posición terminal.

Las aletas inferiores se utilizan para estabilizar el equilibrio del pez, y junto con la vejiga natatoria sirven además para que la piraña flote casi sin moverse.

En cuanto a la coloración, de los jóvenes, son muy plateados y con puntos negros por todo el cuerpo, a medida que van creciendo esos puntos negros empezarán a desaparecer, la barriga tomará un color rojo intenso (por esto en países anglosajones se les conoce como red belly = 'barriga roja'), el plateado se tornará más oscuro, quizás un tono verdoso, quizás azulado depende de cada piraña, y el iris tomará un color naranja intenso también.

La piraña de vientre rojo come insectos, gusanos y peces (entre otros, Astyanax bimaculatus, Brycon hilarii, Cichlasoma dimerus, Crenicichla lepidota, Hoplias malabaricus y Markiana nigripinnis), aunque generalmente el pescado suele abarcar el 90 % de su dieta.

En la cuenca del Plata (por ejemplo en las aguas del río Paraná) normalmente son inofensivas por dos factores: solo se vuelven agresivas para animales corpulentos al norte del paralelo 20°S ya que las aguas cálidas estimulan su agresividad y gregarismo y porque naturalmente los yacarés y nutrias gigantes (o ariraí) controlaban sus poblaciones al tener a las palometas y pirañas en general como presas, pero al ser casi exterminados (durante el siglo XX y la primera década del siglo XXI los yacarés y las nutrias) desapareció el equilibrio natural que controlaba a estos pequeños peces carnívoros.