El proyecto se transfirió a la NASA en 1958, después de que la crisis del Sputnik desencadenara la Carrera Espacial.

Kiwi y Phoebus eran reactores grandes, mientras que Pewee era mucho más pequeño, ajustándose al menor presupuesto disponible después de 1968.

Las pruebas del Proyecto Rover demostraron que los motores nucleares de los cohetes podían apagarse y volver a encenderse muchas veces sin dificultad, y que podían agruparse si se deseaba más empuje.

[9]​ El estudio de Bussard tuvo poca repercusión al principio, principalmente porque sólo se imprimieron 29 ejemplares y estaba clasificado como Restricted Data, por lo que sólo podía leerlo alguien con la autorización de seguridad necesaria.

Se rechazó el plutonio porque, aunque forma compuestos con facilidad, no podían alcanzar temperaturas tan altas como las del uranio.

[22]​ En cuanto a los materiales estructurales del reactor, se optó por el grafito o los metales.

[31]​ Esto precipitó la crisis del Sputnik y desencadenó la Carrera Espacial, un nuevo ámbito de competición en la Guerra Fría.

[32]​ Anderson quería dar la responsabilidad del programa espacial estadounidense a la AEC,[33]​ pero el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que absorbió a la NACA.

Quarles estaba ansioso por transferir el proyecto Rover a la NASA, puesto que ya no tenía una finalidad militar.

[41]​ Silverstein nombró a Finger de Lewis para supervisar el desarrollo del cohete nuclear.

Más tarde se llevaron treinta remolques a Jackass Flats para crear un pueblo llamado «Boyerville» en honor al supervisor, Keith Boyer.

[58]​ Finger siguió adelante y llamó a licitación a la industria para el desarrollo del Motor Nuclear para Aplicación en Vehículos Cohete (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application, NERVA) de la NASA, basado en el diseño del motor Kiwi.

En lugar de apagarse, los probadores hicieron girar los tambores para compensar, y pudieron seguir funcionando a plena potencia durante unos minutos antes de que un sensor explotara e iniciara un incendio, y el motor se apagara.

Las pruebas demostraron que un motor nuclear de cohete sería resistente y fiable en el espacio.

Se bombeó gas nitrógeno, helio e hidrógeno a través del motor para inducir vibraciones.

[79]​ En marzo de 1963, la SNPO y el Marshall Space Flight Center (MSFC) encargaron a Space Technology Laboratories (STL) un informe sobre el tipo de motor nuclear que se necesitaría para las posibles misiones entre 1975 y 1990.

Los trabajos en Phoebus I se iniciaron en 1963, construyéndose un total de tres motores, denominados 1A, 1B y 1C.

Sin hidrógeno líquido para refrigerarlo, el motor, que funcionaba a 2.270 K (2.000 °C), se sobrecalentó rápidamente y explotó.

Se utilizó una motoniveladora con un secador de goma en el arado para amontonar la suciedad contaminada y poder recogerla.

Todo el trabajo de descontaminación llevó dos meses a cuatrocientas personas y costó 50.000 dólares.

[91]​ La SNPO creía que las emisiones radiactivas estaban dentro de las directrices y no tendrían efectos medioambientales adversos, pero un grupo ecologista afirmó lo contrario.

[88]​ La SNPO preparó un estudio completo de impacto ambiental para las próximas pruebas del horno nuclear.

[88]​[90]​[93]​ Los objetivos de las pruebas del horno nuclear eran verificar el diseño y probar los nuevos combustibles compuestos.

También preocupaba lo que ocurriría cuando se hundiera 3,2 kilómetros hasta el fondo del Atlántico, donde estaría sometido a una presión aplastante.

Fue seguida por dos aviones del Servicio de Salud Pública (PHS por sus siglas en inglés) que tomaron muestras.

Otro murió por quemaduras tras verter gasolina sobre cintas informáticas clasificadas y prenderles fuego para deshacerse de ellas.

[99]​ El PSAC y la BOB volvieron a intentarlo en 1964; las solicitudes presupuestarias de la NASA fueron recortadas, pero Rover salió intacto.

Se podrían repetir los viajes a la Luna con el NERVA alimentando un transbordador nuclear.

[104]​ La presión para reducir costes aumentó después de que Nixon sustituyera a Johnson como presidente en 1969.

La menor duración del vuelo, estimada en 3-4 meses con motores nucleares,[119]​ frente a los 8-9 meses con motores químicos,[120]​ reduciría la exposición de la tripulación a rayos cósmicos potencialmente dañinos y difíciles de blindar.