En 1915, durante la conquista de Serbia por los Imperios Centrales, las tropas serbias que se retiraban cruzaron el país en pleno invierno para alcanzar los puertos del Adriático, donde les esperaban los barcos aliados para evacuarlos.

Formado en 1913 y proclamado independiente al año siguiente, el principado se transformó pronto en un territorio interpuesto entre Austria-Hungría e Italia, potencias con ambiciones en los Balcanes, y en barrera que impedía a Serbia obtener una salida al mar.

[6]​ Ya desde mediados del siglo anterior tanto Italia, recién unificada, y el Imperio austriaco —predecesor del austrohúngaro— anhelaban dominar estas tierras; los cónsules austriacos destinados en Escútari ejercían una especie de protectorado sobre la población católica albanesa mientras que los italianos consideraban el litoral albanés como una zona de expansión preferente.

[9]​ Un nuevo acuerdo con el mismo fin de que las tierras albanesas permaneciesen neutrales lo firmaron Austria-Hungría e Italia en 1909.

[12]​[13]​ Los territorios albaneses, conquistados durante la contienda por serbios, griegos y montenegrinos,[14]​[13]​ fueron entregados a las potencias, para que los repartiesen.

[19]​ La asamblea escogió un Gobierno provisional, compuesto por musulmanes y cristianos, que presidió Qemali.

[21]​[22]​ Pocos días más tarde, sin embargo, Essad Bajá, que la había defendido hasta entonces al frente de un contingente otomano, la rindió a los sitiadores montenegrinos.

[nota 2]​[27]​ Como reacción, Italia y Austria-Hungría se unieron para expulsar a los serbios del litoral y en diciembre de 1912 lograron que el resto de potencias aceptase crear un Estado albanés independiente.

[29]​ Las dos, sin embargo, abogaron en Londres por que se estableciese un Estado albanés de acuerdo a criterios culturales.

[38]​ Las potencias abogaban por unas fronteras u otras según sus propios intereses, aunque siempre afirmaron seguir criterios lingüísticos en sus propuestas; estas diferencias centraron las discusiones durante los siguientes ocho meses y medio.

[30]​ Las potencias europeas, artífices de la Albania independiente, concibieron el nuevo Estado como monarquía.

[44]​ Criatura de las potencias, no logró afirmar su poder en el país,[45]​[43]​ y pronto devino un mero figurón.

[46]​ Entre los que se disputaban el poder se contaban Essad Bajá, ministro del Interior y Defensa del nuevo Gobierno principesco, la Comisión Internacional, los asesores internacionales y los embajadores austrohúngaro e italiano.

[21]​ Finalmente el nuevo Estado abarcaba unos 25 500 km² y contaba con unos ochocientos mil habitantes.

[73]​ Dejó de existir una autoridad central estatal y cada región se enfrascó en sus propios problemas.

[37]​ La debilidad albanesa favoreció la intromisión en los asuntos del país de las potencias y los países vecinos; siete de ellos (Montenegro, Serbia, Francia, Grecia, Italia, Austria-Hungría y Bulgaria) ocuparon parte del territorio durante la guerra.

[65]​ Desde el comienzo de la guerra mundial, el territorio albanés, desgarrado por los conflictos internos que facilitaban los planes austrohúngaros, serbios e italianos, figuró en las negociaciones que llevaban a cabo las dos alianzas enfrentadas.

[75]​ Por otra parte, serbios, montenegrinos, griegos e italianos negociaron también entre ellos el futuro de estas tierras.

[76]​ Las dos ligas beligerantes deseaban utilizar los territorios albaneses para granjearse la alianza de los países que todavía permanecían neutrales.

[93]​ En el otoño del año siguiente, la Armada austrohúngara bombardeó la base naval italiana de Dirraquio, situada en territorio albanés.

[96]​[nota 8]​ Al mismo tiempo, los Aliados —en especial, los serbios— trataron de organizar guerrillas contra los austrohúngaros, que dominaban el centro y norte del país;[86]​ un contingente de cierto tamaño logró instalarse en el valle del Shkumbin, mandado por Essad Bajá y apoyado por los serbios.

[96]​ En 1918, las unidades reorganizadas por Karl von Pflanzer-Baltin seguían controlando la mayor parte del territorio albanés.

Las medidas aplicadas por Von Pflanzer-Baltin les permitieron obtener varias victorias en el oeste de la península balcánica: en agosto arrebataron las unidades italianas las posiciones tomadas por las francesas un mes antes.

[74]​ Los planes aliados para desmembrar el país quedaron frustrados por la derrota serbia del otoño de 1915.

[99]​ Dada lo menguado de las tropas italianas destinadas a dominar Albania, la ocupación era más simbólica que real.

[73]​[99]​ En el sur, los Aliados habían expulsados a las tropas griegas, pues desconfiaban del Gobierno real ateniense.

[99]​[106]​[nota 9]​ Las tropas italianas sustituyeron a las griegas en casi todo el sur y alcanzaron incluso Yánina.

[107]​ Los austrohúngaros, por su parte, instauraron un sistema de administración colonial que les permitió señorear el país eficazmente y ahondar a la vez en su conocimiento.

[110]​ La asamblea comenzó a prepara al país para la independencia efectiva: fijó la capital en Tirana, en el centro del país y protegida de los países vecinos y se solicitó un préstamo estatal para contar con fondos para la acción gubernamental, al que aportaron fondos tanto la población como la emigración albanesa.

[nota 10]​ Como durante el periodo de dominio otomano estaban prohibidas las escuelas en albanés, la escasa población con formación la había recibido en otros idiomas.