[2]​ La primera ofensiva austrohúngara comenzó el 12 de agosto, cuando tres ejércitos penetraron en Serbia cruzando el Drina y el Danubio.

[3]​ El día 16 el 2.º Ejército serbio, veterano de las guerras balcánicas, contraatacó y desbarató la vanguardia del VIII Cuerpo enemigo, obligándolo a replegarse.

[5]​ Entonces Potiorek ordenó reanudar el avance; a mediados de noviembre, los serbios se hallaban en una situación apurada, en plena retirada.

[20]​[21]​[22]​ Tras las dos guerras balcánicas, el país se hallaba en mala situación política, económica, social y militar para afrontar una nueva: los anteriores conflictos casi habían llevado a la nación a la bancarrota, causado gran número de bajas,[nota 1]​ reducido la cosecha por el alistamiento de los campesinos y consumido gran parte del armamento disponible.

[30]​[31]​ Así, cuando estalló la crisis de julio, dirigía el país un Gobierno interino[31]​ y los dirigentes políticos se hallaban enfrascados en la campaña electoral.

[35]​ El caudal del río cambiaba notablemente según la estación, pero se podía vadear en diversos lugares, si bien las orillas eran a menudo empinadas y estaban rodeadas de montañas boscosas.

[42]​[43]​ Oficialmente Alejandro era el jefe del Ejército, puesto que asumía en lugar de su padre el rey, ya anciano.

[43]​[17]​[49]​ Además de Putnik, otros importantes mandos militares también se encontraban en territorio enemigo cuando estalló la crisis con Austria-Hungría.

[43]​ Existía además un Grupo de Užice,[39]​ algo mayor que una división y algunas unidades menores apostadas en las fronteras.

[39]​ En cuanto a las ametralladoras, en conjunto el Ejército serbio contaba con la mitad de la media europea por batallón, aunque las divisiones del primer grupo estaban mejor dotadas.

[82]​[83]​[81]​ Entre los tres ejércitos, Potiorek contaba con doscientos cincuenta mil hombres,[50]​[nota 14]​ si bien la mayoría eran tropas territoriales y de reserva,[79]​ menos fogueados que sus enemigos serbios.

[84]​[85]​[86]​[79]​[87]​ Potiorek podía disponer del 2.º Ejército, que iba a ser trasladado finalmente al frente ruso, hasta el 18 de agosto,[88]​[83]​[81]​ aunque no se le permitía que lo enviase al sur del Danubio, a territorio serbio.

[38]​ Esto conllevaba otorgar primacía a la lucha con Rusia, principal enemigo del imperio; una vez vencida esta, las fuerzas austrohúngaras se concentrarían en el frente serbio.

[96]​ La misión de Potiorek era evitar la invasión del imperio como creyese conveniente: podía limitarse a defender la frontera o emprender una ofensiva si lo creía oportuno para evitar ataques serbios; como deseaba vengar cuanto antes el asesinato del príncipe heredero imperial Francisco Fernando de Austria, optó por la ofensiva.

[43]​[91]​[106]​ Al suroeste, protegiendo la línea del río Lim y asegurando la comunicación con Montenegro, se encontraba el Grupo de Užice, que debía colaborar con las fuerzas montenegrinas.

[94]​ Por su parte, los montenegrinos debían hostigar la zona de Herzegovina y, si se presentaba la oportunidad, avanzar hacia Sarajevo.

[112]​ Las operaciones militares comenzaron el 12 de agosto y se dividieron en dos fases, planeadas por los estrategas austrohúngaros, si bien ambas concluyeron con victorias serbias.

[126]​ El día 12, el 5.º Ejército cruzó el Drina y avanzó hacia Valjevo según el plan de Potiorek,[17]​ pero lentamente, tanto por la enconada resistencia serbia como por la dificultad del terreno.

[115]​ Un grupo menor cruzó el río más al sur, en Zvornik, para marchar como los otros dos hacia Valjevo[132]​ y embolsar a las unidades enemigas que defendían los montes Cer.

[115]​ Potiorek, que contaba con excelentes contactos entre la cancillería militar imperial, no perdió el mando pese a la estrepitosa derrota.

[158]​[163]​[164]​ En el noroeste, en la llanura mesia, los austrohúngaros quedaron detenidos seis semanas hasta finales de octubre por la enconada resistencia serbia.

[167]​ El 5.º Ejército austrohúngaro avanzó pues desde el noroeste hacia Valjevo, aunque siempre frente a una denodada resistencia serbia.

[170]​[171]​ Trece divisiones austrohúngaras con unos doscientos cincuenta mil soldados[nota 19]​ se enfrentaban a otras tantas serbias, más fatigadas.

[172]​ El mando serbio ordenó una retirada al interior del país para situar a sus fuerzas en mejores posiciones defensivas.

[173]​ El avance austrohúngaro era, en todo caso, arriesgado, dado el orden con el que se replegaban los serbios y la dificultad creciente del abastecimiento[180]​ de las divisiones, mayor cuanto más penetraban estas en territorio enemigo.

[186]​[185]​ El 5.º Ejército, para entonces agotado, fue incapaz de seguir con el plan previsto y retomar el asalto a Kragujevac, esta vez por la retaguardia.

[189]​ Putnik había concentrado sus últimas fuerzas en un asalto al 6.º Ejército,[185]​ dejando únicamente una división en el norte para hacer frente a una posible acometida del 5.º.

[187]​[186]​[189]​[195]​ Al comienzo, el amplio frente austrohúngaro de ciento veinte kilómetros había cedido en el centro, pero resistido en los extremos.

[189]​ El frente se estancó al concluir esta operación, que terminó con victoria serbia; los dos bandos adoptaron posiciones defensivas.

[1]​[nota 22]​ Las divisiones serbias, que al comienzo del conflicto habían contado con dotaciones completas, las perdieron durante los combates de 1914, tanto por las bajas sufridas en la lucha como por deserciones —en torno a sesenta y una mil— y no volvieron a recuperarlas hasta mediados de 1915.