[4]​ Con la excepción del emperador Pablo, que ordenó una invasión de la India en 1800 (que fue cancelada después de su asesinato en 1801), ningún zar ruso consideró seriamente invadir la India, pero durante la mayor parte del siglo XIX, Rusia fue vista como "el enemigo" en Gran Bretaña; y cualquier avance ruso en Asia Central, en lo que ahora es Kazajistán, Turkmenistán, Kirguistán, Uzbekistán y Tayikistán, siempre se asumió (en Londres) como dirigido hacia la conquista de India, como el historiador estadounidense David Fromkin observó, "no importa cuán inverosímil" pueda ser tal interpretación.

Los británicos tendieron a malinterpretar la política exterior del emperador Nicolás I como antibritánica y decidida a una política expansiva en Asia; considerando que, de hecho, aunque a Nicolás no le gustaba Gran Bretaña como un estado democrático liberal que consideraba bastante "extraño", siempre creyó que era posible llegar a un entendimiento con Gran Bretaña sobre las esferas de influencia en Asia, creyendo que la naturaleza esencialmente conservadora de la sociedad británica retrasaría el advenimiento del liberalismo.

[11]​[12]​ Dost Mohammed había perdido recientemente una ciudad estratégica de Peshawar ante el Imperio sij y estaba dispuesto a formar una alianza con Gran Bretaña si le daban apoyo para retomarla, pero los británicos no estaban dispuestos.

[13]​ Los británicos podrían haber tenido una alianza con el Punjab o Afganistán, pero no ambos al mismo tiempo.

[14]​ De hecho Dost Mohammae había invitado al Conde Witkiewicz a Kabul como una forma de asustar a los británicos para que hicieran una alianza con él contra su archienemigo Ranjit Singh, el maharajá del Punjab, no porque realmente quisiera una alianza con Rusia.

[20]​ Pero en este punto, Auckland estaba comprometido a poner Afganistán en la esfera de influencia británica y nada le impediría seguir adelante con la invasión.

[21]​ Lord Auckland declaró que el "Gran Ejército del Indo" comenzaría ahora la marcha sobre Kabul para deponer a Dost Mohammed y devolver a Shuja Shah al trono afgano, aparentemente porque este último era el legítimo Emir, pero en realidad para colocar Afganistán en la esfera de influencia británica.

[13]​ Acompañando a la fuerza de invasión había 38 000 seguidores indios del campo y 30 000 camellos para llevar suministros.

[35]​ Stoddart había sido enviado a Bujará para firmar un tratado de amistad y arreglar un subsidio para mantener a Bujará en la esfera de influencia británica, pero fue enviado al calabozo cuando Nasrullah Khan decidió que los británicos no le estaban ofreciendo un soborno lo suficientemente grande.

[41]​ Palmerston señaló que debido a que los británicos tenían más dinero para sobornar a los gobernantes locales en Asia Central, esto les daba la ventaja en este "juego" y, por lo tanto, era mejor mantener el "Gran Juego" en marcha.

Además, las provisiones y suministros estaban en un fuerte separado, a 300 yardas del acantonamiento principal.

[48]​ Shuja era tan impopular que muchos de sus ministros y el clan Durrani se unieron a la rebelión.

El llamado a la yihad se realizó la mañana del 2 de noviembre desde la mezquita Pul-i-khisti en Kabul.

[52]​ La turba irrumpió en la casa de Burnes, donde él, su hermano Charles, sus esposas e hijos, varios ayudantes y los cipayos fueron despedazados.

[54]​ Elphinstone envió al capitán Sturt a Bala Hissar para ver si era posible recuperar el control de la ciudad esa misma tarde, donde su suegra, Lady Sale, anotó en su diario: "Justo cuando entró en el recinto del palacio, fue apuñalado en tres lugares por un joven bien vestido, que se escapó a un edificio cercano, donde fue protegido por el cierre de las puertas".

No podía acostarse, porque la sangre lo ahogaba", siendo capaz sólo horas después de pronunciar una palabra: "mejor".

Elphinstone ya había perdido en parte el mando de sus tropas y su autoridad estaba gravemente dañada.

[57]​ La fuerza militar estaba formada principalmente por unidades indias y un batallón británico, 44.º Regimiento de Infantería.

El primer día, la fuerza en retirada recorrió solo cinco millas y, como Lady Sale escribió sobre su llegada a un pueblo de Begramee: "No había tiendas de campaña, salvo dos o tres pequeños pabellones que llegaron.

La tarde y la noche eran intensamente frías; no se podía conseguir comida para hombres o bestias, excepto unos pocos puñados de bhoosay [estofado picado], por el que tuvimos que pagar de cinco a diez rupias".

[58]​ A medida que caía la noche y con ella, la temperatura descendió muy por debajo del punto de congelación.

[61]​ Con su esposa y su suegra a su lado en la nieve, Sturt murió desangrado en el transcurso de la noche.

[63]​ Los seguidores del campo capturados por los afganos fueron despojados de toda su ropa y dejados morir congelados en la nieve.

[67]​ En la madrugada del 10 de enero, la columna reanudó su marcha, con todos cansados, hambrientos y fríos.

[63]​ La mayoría de los cipayos en ese momento habían perdido uno o dos dedos por congelación y no podían disparar sus armas.

Los soldados angloindios se abrieron paso por los cadáveres de los seguidores del campo con grandes pérdidas para ellos mismos.

Sin embargo, Lord Auckland había sufrido un derrame cerebral y había sido reemplazado como gobernador general por Lord Edward Law, quien tenía instrucciones de poner fin a la guerra tras un cambio de gobierno en Gran Bretaña.

[73]​Muchas voces en Gran Bretaña, desde Lord Aberdeen[79]​ hasta Benjamin Disraeli, habían criticado la guerra como precipitada e insensata.

En 1865, Taskent se había anexado formalmente, al igual que Samarcanda tres años después.

Nuestra eventual evacuación del país se parecía a la retirada de un ejército derrotado.