La piratería en el Mediterráneo antiguo tiene una historia largamente documentada desde la Edad del Bronce tardía.[2] Sin embargo, eran llamados frecuentemente «leistes» por los antiguos griegos, la misma palabra utilizada para los ladrones en tierra.Cuando la pesca no era suficiente, muchos hombres se dedicaban al robo y saqueo de territorios cercanos para sustentarse.«El tráfico estaba restringido a rutas fijas de forma imposible en mar abierto».Con la motivación y los medios para hacerlo, no era difícil para los nativos costeros dedicarse al robo en el mar.Llevaron la mentalidad de ladrón a las aguas y simplemente cambiaron el método del robo.Dadas sus raíces en el saqueo terrestre, eran conocidos no solo por atacar barcos y ciudades costeras sino también por aventurarse en tierra firme.Este traslado dio un colchón de seguridad relativamente efectivo a las principales ciudades como Atenas, Tiro o Micenas entre otras.[9] A pesar de estos esfuerzos, no pudieron eliminar completamente el contacto entre los piratas y los puertos.Refugios piratas notables como Cilicia y Delos tenían prósperos mercados de esclavos.«De acuerdo a Estrabón, se vendían hasta diez mil esclavos en Delos en un solo día».[13] El grupo diverso llamado colectivamente «pueblos del mar», término usado por Ramsés III en su templo mortuorio en Medinet Habu así como en numerosos obeliscos y estelas, pueden también haber sido piratas.«En la antigua Grecia la piratería parece haberse extendido y se ve ampliamente como una forma de vida completamente honorable».En su De Civitate Dei, San Agustín recuerda una conversación entre Alejandro y un pirata que había capturado:[26] El fenómeno fue particularmente endémico en ciertas regiones, especialmente Cilicia (sudeste de Turquía) e Iliria (Balcanes occidentales).La piratería iliria se podría llamar más propiamente corso, ya que estaba apoyada por el estado.La atención de Roma estaba en las conquistas en tierra, e inicialmente no buscaron convertirse en la policía naval que había sido Rodas y previamente Atenas para las islas griegas.
Representación del mito del secuestro de Dionisio por los piratas.
Pericles hizo un llamado a todas las ciudades griegas para discutir cómo limitar la piratería, pero la iniciativa no tuvo éxito debido a la negativa de los espartanos a tomar parte.
Mitrídates VI Eftater Dionysus, rey del Ponto, y el último gran adversario de la República romana en Asia Menor. Colaboró con los piratas de Cilicia y los usó como armada regular.
Teatro griego en Lipari. La isla era un centro de una de las comunidades más famosos piratas de la Magna Grecia.2
Julio César fue secuestrado a una edad temprana por piratas Kilic que habían sido encarcelados en Farmakousa y exigieron un rescate de veinte dólares de parte de su familia. Él se ofendió por su bajo precio (para su propio interés) y les instó a pedir cincuenta, que finalmente se otorgaron. Después de su liberación, organizó una flota en Mileto, capturó a los captores y los crucificó.
Cneo Pompeyo el Grande - fue nombrado procónsul de ley gabinia, con jurisdicción absoluta en los mares de las Columnas de Hércules y a 400 pasos de la costa, y con el derecho de uso de fondos públicos y de la propiedad de los propietarios de tierras vecinas.
