Aita Donostia lo describe como "cabezón muy inteligente" (buruhandia, entendimenduz jantzia) o "puerco barrigudo" (urde tripaundia).

Su singular característica es que vive aislado de la sociedad dedicado a hacer carbón vegetal en el bosque gustándole comer y beber bien y cada invierno baja de las montañas a los pueblos.

El personaje de leyendas relacionadas con el sincretismo entre la mitología vasca y las tradiciones cristianas locales: un gigante o jentil que se convierte al cristianismo, da paso a las versiones más modernas de un carbonero que vivía en el monte y al que no le gustaban nada los niños.

Esta hipótesis la defendió también, ya en el siglo XX Resurrección María de Azkue.

En algunas partes se creía que venía con una hoz a cortar la cabeza de los niños.

Otra hipótesis poco creíble es que tiene relación con el término vasco oles que se suele utilizar en canciones de ronda donde se pide cuestaciones económicas o en especie destinadas, normalmente, a la celebración de una merienda o cena posterior, o a la petición de limosnas para una buena causa.

El cantautor Gontzal Mendibil dedicó todo un disco, Olentzaro de 1993, a esta tradición.

En dichos desfiles Olentzero puede aparecer representado por un muñeco o por una persona vestida del carbonero.

Este desfile fue recuperado[9]​ en muchas poblaciones del País Vasco tras el franquismo, ya que durante esa época fue prohibido por la dictadura [cita requerida] .

El gobernador civil alegó que "aparte de no ser tradicional en esta ciudad, tal vez no encaje por su carácter profano, en el total significado de la fiesta a celebrar", y autorizó el desfile en "su parte religiosa", la referida al Nacimiento, "sin que la autorización sea extensiva a la salida del Olentzero".

En el 2009 decidió que estas celebraciones ya no contarán con el permiso municipal y que las solicitudes serán consideradas una "solicitud de manifestación" y remitidas a la Delegación del Gobierno.

[11]​[12]​ Recientemente las comisiones organizadoras de los barrios han solicitado el permiso con «El deseo de poder ver a Olentzero en cada barrio repartiendo caramelos y sonriendo, en un ambiente festivo y alegre».

En Areso (Navarra) tradicionalmente se dejaba a Olentzero durante la noche de Navidad en la plaza mayor del pueblo.

Durante los años 2003, 2004 y 2005 el muñeco desaparecía siendo encontrado días más tarde destrozado.