[1]​[2]​ Su título hace referencia al general Leopoldo O'Donnell, creador de la Unión Liberal.

La narración se contrasta con la trama folletinesca de otro personaje femenino que Galdós sitúa en el centro la acción, Teresa Villaescusa, «mujer rebelde, inconformista, que luchará en este y los otros episodios en que va a aparecer (Prim y La de los tristes destinos) por encontrar la manera de ser libre y feliz a espaldas de todos».

[1]​ El periodo de la España decimonónica aquí novelado se abre tras la Vicalvarada de 1854, e incluye las subidas y caídas de O‘Donnell, Narváez y la Unión Liberal entre 1854 y 1859, y profundiza el proceso de la segunda desamortización (que según Manuel Tuñón de Lara benefició a los propietarios más que perjudicó a la Iglesia),[4]​ dedicando menos atención a otros sucesos como la primera huelga general de España del 2 al 9 de julio de 1855.

[1]​ o las revueltas campesinas de Andalucía durante 1857.

Algunos autores han interpretado en la lectura ideológica de este episodio el desencanto que –medió siglo después de este momento histórico– llevó a Galdós a distanciarse del partido Liberal y su progresivo acercamiento a las fórmulas republicanas de Blasco, Soriano, o Luis Morote.