Graduado por la Binghamton University, se doctoró (Ph.D) en ciencia política por la Universidad de Princeton.
Finkelstein escribió su tesis doctoral sobre el sionismo, y desde ese momento atrajo sobre sí la controversia, que comprometió su carrera académica universitaria.
Antes de obtener un empleo académico, Finkelstein fue trabajador social a tiempo parcial con adolescentes conflictivos en Nueva York.
Los autores cuyos libros ha examinado críticamente Finkelstein, como Benny Morris,[5] Daniel Jonah Goldhagen y Alan Dershowitz, le han acusado a su vez de haber malinterpretado sus libros y haberlos sacado de contexto.
De acuerdo a Hilberg, Finkelstein muestra «coraje académico para hablar con la verdad aun cuando nadie le apoye...
[8] La crítica le ha llegado a Finkelstein desde muchos ángulos, recibiendo incluso acusaciones de antisemitismo.
[cita requerida] Por ejemplo el historiador Omer Bartov llama a su trabajo «hipérbole tubular... llenando hechos históricos con indiferencia, contradicciones, estridencias políticas y contextualizaciones dudosas».