Al igual que sucede con el término bantú, no se trata de un concepto etnográfico sino lingüístico.

A la primera oleada le siguieron otra interior, de expansión en valles del Alto Nilo y los lagos del norte de Uganda, llamada Río-lagos; y una más tardía, probablemente hacia mediados del segundo milenio de la era cristiana que se dirigió al este ocupando territorios de la actual Etiopía y Sudán del Sur.

Las evidencias señalan a este río y sus valles como la cuna del complejo de lenguas nilóticas que diversos pueblos comenzaron a expandir por África en algún momento entre el año 1.000 y el 500 a. C.[6]​ En Sudán del Sur se encuentran los dinka (los más numerosos), seguidos por los nuer y los shilluk.

[4]​ Kenia es el país con mayor presencia de este complejo lingüístico con 16.094.900 integrantes,[8]​ pero porcentualmente el mayor índice se encuentra en Sudán del Sur donde representan el 82% de la población total del país.

[9]​  Uganda cuenta con 12 millones de nilotas, equivalente al 27% del censo nacional.