Su ciudad natal, llamada Schadat en alemán o Csatád en húngaro, pertenecía al Imperio austrohúngaro, es la actual Lenauheim, perteneciente a Rumania.
En 1831 se estableció en Stuttgart, donde publicó en 1832 Gedichte ("Poemas"), obra dedicada al poeta Gustav Schwab.
Allí también se relacionó con Ludwig Uhland, Justinus Kerner, Karl Mayer y otros escritores (la Escuela poética suaba), pero deseoso de buscar un ambiente de libertad y paz, viajó a Estados Unidos.
En 1838 su Neuere Gedichte (Poemas más recientes siguió a la exaltación pasajera de su Savonarola.
Las obras completas de Lenau (Sämtliche Werke) fueron publicadas en 4 volúmenes por Anastasius Grün, (1855).
La ciudad de Stockerau en la Baja Austria se ha proclamado "Ciudad Lenau", porque Nikolaus Lenau caminó extensamente por sus bosques, hasta Stockerau y el Danubio y se inspiró allí para escribir uno de sus más famosos poemas líricos, Schilflieder.