Protagonizada por un reparto coral compuesto por Nino Manfredi, Enrico Maria Salerno, Claudia Cardinale, Robert Hossein, Renaud Verley, Ugo Tognazzi y Alberto Sordi; el rodaje se llevó a cabo alrededor de Roma, con decorados diseñados por el director de arte Carlo Egidi.

En el año 1825, en Roma gobierna el Papa León XII, caracterizado por una política reaccionaria e intransigente, en la que la represión de cualquier forma de libertad individual es llevada a cabo por un estado policial y por las tramas del tortuoso cardenal Agostino Rivarola (Ugo Tognazzi).

Los judíos se ven obligados a permanecer encerrados en el gueto, humillados por los intentos de conversión forzada; la policía, bajo las órdenes del coronel Nardoni (Enrico Maria Salerno), hace cumplir un estricto toque de queda.

La historia está entrelazada con la del zapatero Cornacchia (Nino Manfredi) y su amante Giuditta (Claudia Cardinale), una hermosa joven judía.

Los hechos parecen dar la razón al cardenal Rivarola: el pueblo no quiere libertad, sino una vida tranquila y ocasionalmente alguna diversión, consistente en este caso en una decapitación pública, por lo que algunos plebeyos intentan asaltar la prisión no para liberar a los dos carbonarios sino acelerar su ejecución.

Targhini y Montanari son llevados a la Piazza del Popolo frente al verdugo Maestro Titta.