[5]​ En la época romana, Nantes era parte de la provincia Lugdunense (cuya capital era Lugdunum, la actual Lyon).

Los Námnetes, considerados como enemigos vencidos, eran una civitas stipendiaria (lo que implicaba pesados impuestos) y perdieron los territorios al sur del Loira.

En la ribera sur del río, frente a Nantes, fue creado el puerto pictón de Ratiatum/Rezé, donde permanecen hoy en día notables vestigios antiguos.

En esta época sufrieron el martirio Donaciano y Rogaciano, hijos del gobernador de la ciudad, a los cuales San Claire, primer obispo de Nantes, había convertido a la fe cristiana en el año 277.

Los vikingos tomaron Nantes por primera vez en el año 843; mataron al obispo San Gohard (Gunhardus) refugiado con muchos habitantes en la catedral.

En 869 había vikingos en una isla de Nantes y permanecieron allí algunos años, atacando diversos lugares.

Fueron definitivamente desalojados en el 937 por el duque bretón Alain Barbetorte, quien hizo de la ciudad su capital.

Por esta razón aquí dictó Enrique IV en 1598 el famoso Edicto de Nantes, revocado posteriormente en 1685 por el rey Luis XIV.

La riqueza acumulada en esta época explica las numerosas realizaciones urbanísticas y construcciones de ese siglo.

Entonces el ejército de Cathelineau mandado por los generales Bonchamps, Spezaux Autichamp y Fleuriot tomó posiciones para asaltar la ciudad por la orilla derecha, en tanto que Charette atacaba por la izquierda.

Pero después fueron vencidos en Granville y Le Mans; el "Ejército real" en derrota fue finalmente destruido en Savenay, a 40 km de Nantes.

Para someter la ciudad, la Convención envió a Nantes uno de sus miembros más enérgicos llamado Jean-Baptiste Carrier, recomendándole que tomara medidas prontas y eficaces contra los realistas.

Posteriormente, y pasados los hechos descritos, se pacificó la ciudad, paz que no duró mucho tiempo ya que la Convención envió a François de Charette impelido a una nueva guerra, fue atrapado por los republicanos y fusilado en Nantes en 1795, pacificándose así la zona de la Vendée.

También cobraron importancia la industria de los bizcochos con las empresas Lefèvre-Utile (LU, actualmente en el grupo Danone) y Biscuiterie Nantaise (BN, actualmente en el grupo inglés United Biscuits) y las industrias metalúrgicas, particularmente de la construcción naval.

Un nuevo puerto fue construido en Saint-Nazaire desde los años 1860, con una actividad industrial muy importante (construcción naval).

Los primeros fueron hospedados en establecimientos infantiles de vacaciones del litoral (en Pornichet, Le Pouliguen, etc).

En octubre de 1939 (fecha del cierre), estos campos albergaban 1200 refugiados, principalmente mujeres y niños.

La industria aeronáutica apareció con la fábrica de la empresa Sud-Aviation (después: SNIAS, Aérospatiale, EADS) que participa en los programas Airbus.

La construcción naval regresó en los años 1960 y la última empresa de este sector fue cerrada en 1984.

Atraviesan el área de Nantes los ríos Loira, Erdre, Sèvre Nantaise, Chézine y Cens.

El FC Nantes se desempeña en la Ligue 1, la principal categoría del fútbol francés.