Ambientada en Memphis (Tennessee), la película está dividida en tres historias diferentes que suceden simultáneamente en la misma noche, protagonizadas por extranjeros.
El cinematógrafo Robby Müller y el músico John Lurie fueron dos de los tantos colaboradores que habían trabajado en anteriores proyectos de Jarmusch y que volvieron para trabajar en esta película.
La película también llegó a los festivales de Edimburgo, Londres, Midnight Sun, Telluride y Toronto, y estuvo nominada en seis categorías de los Independent Spirit Awards.
La película consiste en tres historias que se desarrollan en la misma noche en el centro de Memphis.
Las tres historias están conectadas entre sí por el Arcade Hotel, un albergue en ruinas atendido durante la noche por un encargado (Screamin' Jay Hawkins) y un botones (Cinqué Lee), donde los principales personajes de cada historia pasan parte de la noche.
En cada habitación del hotel hay colgado un retrato de Elvis Presley.
[5] La obra (sin relación con Elvis o con Memphis) consistía en una pareja que discute constantemente.
[11] A diferencia del joven Steve Buscemi, Strummer no se quedaba en el set junto al resto de los actores entre tomas, prefería quedarse en solitario, concentrándose intensamente y enfocándose en su personaje.
[10] El papel de Luisa también fue escrito por el director con la actriz Nicoletta Braschi en mente; ambos ya habían trabajado juntos en Down by Law (1986).
[25] La «versión de Memphis», titulada Twins, protagonizada por los mellizos Cinqué y Joie Lee junto a Steve Buscemi, un camarero que expone su teoría sobre un hermano gemelo malvado de Elvis.
Esto fue evidente particularmente en Cannes, donde fue nominada a la Palma de Oro y Jarmusch fue galardonado con el premio Best Artistic Achievement (mejor logro artístico) del festival.
[38][17] En The New York Times, Vincent Canby se refirió a ella como «muy fascinante, un placer» y el mejor trabajo del director hasta esa fecha, reteniendo el «mismo tipo de severo y discordante encanto» exhibido en Stranger Than Paradise.
[18] Elogió el desarrollo de Jarmusch como guionista (citando el diálogo moderado, el humor, la sutileza de la narrativa y la cuidadosa construcción del argumento) y las actuaciones que obtuvo del conjunto actoral.
[18][39] John Hartl, en The Seattle Times, la comparó con Stranger Than Paradise, considerando a Mystery Train como un trabajo más accesible que al mismo tiempo mantiene la ironía y mordacidad de su predecesora.
[31] La película no impresionó a Hal Hinson de The Washington Post, que la llamó «la película menos atractiva del director y la primera en la cual la postura bohemia se volvió realmente irritante».
[16] David Denby, en una reseña ambivalente para New York Magazine, reflexionó que «uno siente que Jarmusch ha empujado lo cool tan lejos como pudo, y no es lo suficiente lejos».