[1]​ Waits, que fue autodidacta en el aprendizaje del piano,[15]​ realizó frecuentes viajes con su padre a México.

[16]​ En 1965, mientras asistía a la escuela secundaria en el Sweetwater Union High School District de Chula Vista,[1]​ Tom comenzó a tocar en una banda de rhythm and blues/soul llamada The Systems, y encontró su primer trabajo en el Napoleone Pizza House de National City,[17]​ sobre el cual cantó en las canciones «I Can't Wait to Get Off Work (And See My Baby on Montgomery Avenue)» del álbum Small Change, y en «The Ghosts of Saturday Night (After Hours at Napoleone's Pizza House)» del álbum The Heart of Saturday Night.

[18]​ Cinco años después, comenzó a trabajar como portero del club nocturno Heritage de San Diego (California), donde ofreció su primer concierto por 25 dólares.

[16]​ Seguidor de Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac, Louis Armstrong, Howlin' Wolf y Charles Bukowski, Waits comenzó a desarrollar durante estos años su propio e idiosincrático estilo musical.

[22]​ Waits firmó con Asylum Records en 1972,[23]​ y tras numerosas sesiones de grabación nefastas, su primer trabajo, Closing Time, fue publicado en 1973.

[28]​ En 1975, Waits se trasladó al motel Tropicana del Santa Monica Boulevard[29]​ y publicó el álbum doble Nighthawks at the Diner, grabado en un estudio con un público reducido para capturar el ambiente de un pequeño concierto.

[32]​ En respuesta a sus dificultades personales, Tom Waits publicó Small Change en 1976, que profundiza líricamente en un estilo de vida cínico y pesimista, con canciones como «The Piano Has Been Drinking (Not Me) (An Evening with Pete King)» y «Bad Liver and a Broken Heart (In Lowell)».

[33]​[37]​ El álbum incluye a Bette Midler cantando con Tom en «I Never Talk to Strangers».

[41]​ Ese mismo año, Waits comenzó a trabajar con Francis Ford Coppola, quien le pidió que compusiera la banda sonora del largometraje One from the Heart.

[42]​ En agosto de 1980, Waits contrajo matrimonio con la guionista Kathleen Brennan, a la que conoció en la grabación del largometraje One from the Heart.

[42]​ Tras abandonar Asylum, Waits firmó un contrato con Island Records[46]​ y publicó en 1983 Swordfishtrombones, un álbum que marcó un giro brusco en su estilo musical, relevando a un segundo plano instrumentos como el piano o la guitarra e inclinándose por sonidos poco comunes.

[46]​[47]​ Al respecto, Waits dijo: «Tus manos son como perros, yendo a los mismos sitios de siempre.

Tienes que tener cuidado cuando tocar no está en tu mente, sino en los dedos; ir a sitios felices.

[48]​ Swordfishtrombones también introdujo en el repertorio de Waits instrumentos como la gaita en «Town with No Cheer», la marimba en «Shore Leave», el órgano, la percusión, secciones de viento e incluso instrumentos obsoletos como un chamberlin dañado y un violinofón.

[52]​ Rain Dogs dio lugar al maxisencillo «Downtown Train»/«Tango Till They're Sore»/«Jockey Full of Bourbon» y al video promocional de «Downtown Train», dirigido por Jean Baptiste Mondino y con un cameo de la leyenda del boxeo Jake LaMotta.

[63]​ Al año siguiente, Tom se centró en su carrera cinematográfica, en la grabación de bandas sonoras y en ayudar a otros artistas.

[31]​ Asimismo, colaboró en dos canciones, «Little Man» e «I’m Not Your Foll Anymore», del saxofonista de jazz Teddy Edwards para su álbum Mississippi Lad.

[66]​ Waits continuó interpretando papeles en varias películas, entre las cuales se incluye un cameo no acreditado como veterano de guerra en The Fisher King.

[39]​ También apareció junto a Kevin Bacon, John Malkovich y Jamie Lee Curtis en la película de Steve Rash Queens Logic,[39]​ así como en At Play in the Fields of the Lord, de Héctor Babenco.

[72]​ Tras la publicación en 1998 del recopilatorio Beautiful Maladies: The Island Years, Waits abandonó Island Records y firmó con Epitaph, cuyo presidente, Andy Kaulkin, afirmó: «El sello está asombrado de que Tom nos tuviera en cuenta.

[80]​ «Diamond In Your Mind», canción que Waits compuso para Woyzeck, no fue publicada en Blood Money y apareció por primera vez en el álbum de Solomon Burke Don’t Give Up On Me.

[85]​ Muchas de las canciones están marcadas por prácticas como el beatboxing, y refleja una menor influencia del blues con respecto a trabajos anteriores.

[88]​ Los tres discos que componen la colección están divididos según su contenido: el primer disco, titulado Brawlers, incluye canciones orientadas al rock y al blues; el segundo, titulado Bawlers, incluye baladas y canciones de amor; y el tercero, Bastards, canciones que no entran en ninguna categoría, incluyendo temas hablados.

[111]​ En referencia a un anuncio que le propusieron para publicitar el automóvil Mercury Cougar, una vez declaró: «Al parecer, la mayor virtud que nuestra cultura reconoce a los artistas es salir en los anuncios, preferiblemente desnudos y teniendo sexo sobre el capó de un nuevo automóvil.

[112]​ En 1993, Levi's usó en un anuncio la versión del tema de Waits «Heartattack and Vine» hecha por el músico Screamin' Jay Hawkins.

[112]​ Waits los demandó, por lo que Levi's acordó no poner más la canción y ofreció una disculpa de una página en la revista musical Billboard.

[114]​ En el año 2000, se encontró en una situación similar a la de Frito-Lay, cuando la empresa automovilística Audi le propuso usar la canción «Innocent When You Dream» del álbum Franks Wild Years para un anuncio en España.

[112]​ Waits rechazó la propuesta, pero el anuncio acabó usando música muy parecida a la de la canción.

[112]​ La compañía, Tandem Campany Guasch, tuvo que pagar una compensación a través de su editorial española.

[115]​ Otra situación similar a las anteriores tuvo lugar cuando la empresa automovilística Opel le propuso cantar para ellos en un anuncio para la zona de Escandinavia.