[1] El museo fue fundado en 1880 por el Gobernador General John Douglas Sutherland Campbell, noveno Duque de Argyll, y en 1882 se ubicó en su primera sede, sobre la Parliament Hill, en el mismo edificio que el Tribunal Supremo.
[1] En 1911 se trasladó al Victoria Memorial Museum, actualmente la sede del Museo Canadiense de la Naturaleza.
En 1913 la primera ley sobre la Galería Nacional se aprobó, delineando los objetivos de la institución y sus recursos.
Aunque se centra en el arte canadiense, conserva obras de muchos destacados artistas europeos.
En 2005 se adquirió una pintura del renacentista italiano Francesco Salviati por cuatro millones y medio de dólares.