Con lágrimas en los ojos, el jovencito amenazaba con golpear al culpable, pero Martin le recomendó aprender a boxear antes de enfrascarse en cualquier pelea.[33] La experiencia en Nueva York no le resultó fácil, pues Banks hizo que, por primera vez en su carrera profesional, cayera en el primer asalto.[44] En contraste, para la opinión pública el bisoño Clay, a pesar de su ascendente carrera, era considerado poco menos que un lenguaraz.Llamó al campeón mundial «oso horrible» y hasta se atrevió a mostrar una trampa para osos fuera de su casa.Para cuando finalizaba el cuarto, Clay le dijo a su entrenador que sentía irritación en sus ojos y pronto recibió la asistencia requerida.En aquella época, Ali se encontraba en conflicto con los medios de comunicación, debido a sus polémicas declaraciones en contra del cristianismo y la integración racial.Aunque el triunfo se vio empañado por la conducta del campeón, quien en pleno combate le vociferaba la pregunta: «¡¿Cuál es mi nombre, tonto?Ganó en el tercer asalto por nocaut técnico, pero lo más revelador era que sus habilidades parecían intactas, aunque había perdido su rápido movimiento de cabeza para eludir los golpes.[73] En el cuarto asalto, sin embargo, Frazier empezó a imponer su poderoso gancho de izquierda y los golpes al torso del excampeón.Eran viejos conocidos y tenían al mismo entrenador, Dundee, quien decidió permanecer en la esquina de Ellis, mientras Ali sería dirigido por Harry Wiley.El excampeón mundial tenía las apuestas a su favor, pero Norton poseía un notable historial como deportista, por lo que era un rival de temer.Pese a la adversidad, Ali rechazó que Dundee parase el combate, y aunque logró acabarlo, perdió por decisión dividida.De nuevo, el exmarine se presentó como un rival difícil, pese a que Ali dominó por estrecho margen los primeros cinco asaltos.Como preludio al combate, ambos fueron invitados a los estudios de la cadena ABC en Nueva York, para revivir el primer encuentro.Sin embargo, el público y los músicos ignoraban que la pelea se había pospuesto debido a una lesión de Foreman.A pesar de todo, el festival se desarrolló con normalidad y Ali aprovechó la oportunidad para dejarse ver por los asistentes.Los expertos consideraban que nadie podría soportar el brutal ataque de Foreman, cuyas ocho peleas anteriores no habían pasado más allá del segundo asalto.[94] Para el excampeón la pelea representaba la oportunidad de reafirmar su dominio en la categoría y «limpiar» su nombre por lo que le había ocurrido durante su suspensión.Iniciadas las acciones, Ali recurrió a rápidas combinaciones y utilizaba el golpe directo de derecha para empezar un ataque.[89] El 30 de junio se trasladó a Kuala Lumpur, Malasia, para combatir por segunda ocasión contra Joe Bugner al que derrotó por decisión unánime.[102] En los momentos previos al combate, Ali recurrió a las bromas sobre el retador, pero su entrenamiento parecía estar en segundo plano, ya que centraba su interés en su entonces amante Veronica Porsche.Una vez acabada la ronda, su entrenador Eddie Futch decidió que no saliera para el decimoquinto asalto, a pesar de la oposición del propio Frazier.En la sexta ronda, el boxeador intentó asir la bota izquierda de Inoki, pero este aprovechó para ejecutar un barrido y hacerle caer a la lona.Aunque la quinta y sexta ronda parecían a su favor, la fortaleza de los golpes no hacían mella en el joven Berbick.[132] Tras el final, Berbick se acercó al excampeón y le dijo unas sentidas palabras: «Fuiste mi inspiración desde que era un niño.[146] Pese a todo, con el paso del tiempo se convirtió en un ejemplo de orgullo para muchos afroamericanos, por su lucha por los derechos civiles.[165] De igual manera resalta su consentimiento para desarrollar un espectáculo boxístico en países gobernados por dictadores, como Ferdinand Marcos y Mobutu Sese Seko.[168] Además, la enfermedad de Parkinson parece haber reforzado su prestigio; aunque quizás no fue el más querido, sí fue respetado por la manera en que la afrontó.[16] Según sus palabras, un hecho que marcó su vida fue el asesinato del joven afrodescendiente Emmett Till, sólo por haberle silbado a una mujer blanca.Se dice que no tenía afición al alcohol, le gustaba entrenar con afán,[7] y rehusaba acompañarse de guardaespaldas.
