Polanyi se graduó en Medicina en 1913 y ejerció como médico en el Ejército Austrohúngaro durante la I Guerra Mundial.
En 1929, tuvieron un hijo, John Charles Polanyi, que más tarde llegaría a ganar un Premio Nobel en química.
Debido al desplazamiento de su interés desde la química hacia la economía y finalmente la filosofía, Manchester creó un nuevo puesto para él en Ciencias Sociales (1948-58).
Desde mediados de los 1930s, Polanyi comenzó a mostrar su oposición a la idea prevaleciente del positivismo científico, arguyendo que había fracasado en reconocer el papel que la responsabilidad personal y el conocimiento tácito juegan en la ciencia.
Polanyi, como su amigo Friedrich Hayek, suministró las razones por las que es preferible una sociedad libre.
Luego, estas predisposiciones alimentan la voluntad del científico de arriesgar su reputación confiando en una hipótesis y defendiéndola.
Por ejemplo, la confianza en que no está articulado es el modo por el que las palabras adquieren significado, o sea, el significado no es reducible a un conjunto de reglas; está basado en nuestra experiencia - donde la experiencia no es algo que pueda simplemente reducirse a recopilaciones de datos de los sentidos.
El hecho de que sepamos más de lo que claramente podemos articular ayuda a contribuir a la conclusión de que mucho conocimiento procede del pasado por medios no explícitos (conocimiento tácito o conocimiento implícito), por ejemplo, por medio del aprendizaje, es decir, observando a un maestro y luego practicando bajo la guía del maestro.
Según él, dentro de una estructura capitalista, las personas eligen sin trabas cómo usar sus propios recursos para resolver los problemas: los inventores pueden investigar y producir nuevos bienes y servicios; los científicos pueden producir e investigar nuevas teorías.
Sin una dirección central, esto es, política, los consumidores determinarían el valor de esos productos: los compradores validarían los mejores productos comprándolos, y las comunidades de científicos validarían las mejores teorías confirmándolas y aprobándolas.
Los científicos requieren la libertad para perseguir descubrimientos y reaccionar a las reivindicaciones hechas por sus iguales.
Estudió con atención el sistema socialista soviético y se opuso a toda forma de planificación.
Propuso el “orden espontáneo” en la evolución social, idea que más tarde sería desarrollada por Hayek.
Como Lon L. Fuller explicó en un artículo en el Harvard Law Review, la cuestión judicial se convierte en uno de "conociendo cuando los elementos policéntricos se han convertido en algo tan significativo y predominante que los límites apropiados de adjudicación han sido alcanzados.
Polanyi argumentó que el acercamiento reduccionista, que es considerado el ideal de la ciencia, estaba realmente nublando nuestra interpretación, y que el reconocimiento de la irreductibilidad de la vida a la física y la química permitiría a la ciencia genuina avanzar en la dirección correcta, incluso si esta demostración probara una ventaja menor en la persecución del descubrimiento.