Más tarde se convirtió en asistente de radiología en el hospital, debido a un envenenamiento por radiación le amputaron los brazos.

[1]​ Sobre sus primeros años solo se conoce por la información que proporcionó a Paul-Marie-Léon Regnard y Désiré-Magloire Bourneville en 1877.

El padre de Wittman era un carpintero suizo; propenso a la ira, se volvió loco y fue internado en una institución.

Cuando tenía 13 años, el peletero le besaba cuando estaban solos e intentaba violarla.

Wittman se quedó con su madre y trabajó en una lavandería desde los 14 a los 15 años; durante ese tiempo tuvo "relaciones" con un joyero llamado Louis.

Su madre murió cuando Wittman tenía 15 años; ella volvió a trabajar para el peletero.

Ocho días después ingresó a un hospital como empleada doméstica, donde inició una relación con un joven llamado Alphonse.

[2]​ Al ingresar, se descubrió que Wittman tenía entumecimiento parcial en el lado derecho y pérdida de sensibilidad en el brazo izquierdo, así como sensibilidad ovárica antes de los "ataques".

Siguieron tres etapas: epileptoide, período clonus generalizado y delirio, que Charcot identificó.

A esto le seguía un movimiento vertical y rítmico de la cabeza que golpeaba la almohada durante unos segundos en el período clonus.

[3]​ Aunque populares, fueron criticados por su talento para el espectáculo circense y sus insinuaciones sexuales; bajo hipnosis, se hizo que Wittman actuara teatralmente con un efecto cómico.

La pintura generalmente se interpreta como que muestra a Wittman sufriendo un ataque de histeria mientras está bajo hipnosis.

Sin embargo, un artículo de 2020 argumenta que el aparato visible junto a Charcot es un dispositivo de inducción du Bois-Reymond y que, por lo tanto, la pintura representa a Wittman en letargo hipnótico, con Charcot induciendo eléctricamente la expresión "extática" en su rostro.