Con 10 años empezó a vivir en Camagüey donde hizo sus estudios primarios y secundarios; se graduó de bachiller en 1889.

Por padecer de asma su padre lo envió a Mérida, México, buscando un mejor clima para calmar su enfermedad.

Regresó a Camagüey y matriculó en 1891 en la Universidad de La Habana (UH) para estudiar Derecho.

Manuel mantuvo una postura muy diplomática y humana, -al contrario que otros varios embajadores, a excepción de Kumaichi Horiguchi y Anselmo Hevia Riquelme- llegando al grado de quedarse a dormir "en zapatos" en la improvisada habitación (un salón donde dormían en sofás) del Palacio Nacional para proteger al derrocado presidente mexicano Madero y otros fieles seguidores suyos.

Escribe alrededor de 15 libros ya por esa época sobre temas muy diversos: Política, Ajedrez, Historia.

Para evitarlo Márquez Sterling que era secretario de Estado, aceptó la presidencia desde las seis de la mañana hasta las doce del mediodía en que traslada el poder a Carlos Mendieta.