[1]​ Las células cromafines se derivan de la cresta neural embrionaria y, como tales, son simplemente neuronas modificadas.

En particular, son neuronas simpáticas postganglionares modificadas del sistema nervioso autónomo que han perdido sus axones y dendritas, recibiendo la inervación de las fibras preganglionares correspondientes.

La médula suprarrenal es el principal lugar de conversión del aminoácido tirosina en las catecolaminas; epinefrina, norepinefrina y dopamina.

Debido a que el SNA, específicamente la división simpática, ejerce un control directo sobre las células cromafines, la liberación de hormonas puede ocurrir bastante rápido.

En respuesta a factores de estrés como el ejercicio o un peligro inminente, las células medulares liberan las catecolaminas adrenalina y noradrenalina en la sangre.