En la quinta semana de desarrollo fetal, los neuroblastos migran desde la cresta neural para formar la cadena simpática (posterior sistema nervioso simpático) y ganglios preaórticos.
De allí las células migran por segunda vez a la médula adrenal.
Las células cromafines se ubican también cerca a los ganglios simpáticos, el nervio vago y los paraganglios de las arterias carótidas.
En baja cantidad, estas células también se localizan en la pared vesical, la próstata y el hígado.
Estas sales oxidan y polimerizan las catecolaminas que de este modo se visualizan de color marrón, más notable en las células que secretan noradrenalina.