Al pasar por el pueblo del marshal Jered Maddox (Burt Lancaster), que no está en ese momento en el pueblo, un grupo de ganaderos borrachos y de juerga causan una serie de desmanes, y "sin querer matan a un hombre mayor" con una bala perdida.
El dueño del rancho, Vincent Bronson (Lee J. Cobb), es un déspota benevolente que al enterarse de la muerte ofrece dinero para compensar el incidente; ellos no opondrán resistencia a la justicia del marshal Maddox.
A pesar de que los ganaderos, como Vernon Adams (Robert Duvall), intentarán destruir a Maddox, él no se dejará intimidar por los forajidos.
Maddox le confía a Ryan que el sistema judicial es débil y corrupto.
El marshal Jered Maddox, cansado de ellos, abandona el pueblo, pero los hombres de Bronson se le enfrentan y Maddox tiene que responder.