La palabra Kokutai se originó como un préstamo sino-japonés del chino guoti (Chino: 國體/国体; pinyin: guótĭ; Wade-Giles: kuo-t'i, “sistema político de estado; estructura del gobierno nacional”).
Esta palabra compuesta japonesa une a koku < del chino guo (國/国 “país; nación; provincia; tierra”) y tai < ti (體/体 “cuerpo; sustancia; estructura; forma; estilo”).
Para los primeros eruditos neoconfucionistas japoneses, el lingüista Roy Andrew Millar (1982:93) declara que, “Kokutai tenía un significado algo vago y poco preciso.
Katō Hiroyuki (1836 – 1916) y Fukuzawa Yukichi (1835 – 1901) fueron eruditos del reino de Mutsuhito (la era Meiji) que analizaron el dominio de la civilización occidental y urgían el progreso para la nación japonesa.
Brownlee explica lo siguiente: Fukuzawa Yukichi fue un influyente autor de traducciones para la Embajada japonesa a los Estados Unidos.
Este sistema utilizó una forma democrática, pero en la práctica estuvo más cercana a una monarquía absoluta.
La experta legal Josefa López anota que bajo la Constitución Meiji, el Kokutai obtuvo un significado adicional: Japón hizo algunos avances democráticos durante el reinado de Yoshihito (la era Taishō).
Miller explica que: Brownlee concluye que luego de la proclamación del Kokutai no Hongi: Para los líderes de la “camarilla fascista-nacionalista” de Japón, según Miller (1982:93), “el Kokutai se convirtió en un término conveniente para indicar todas las vías en la que ellos creían que la nación japonesa, como entidad política así como entidad racial, era simultáneamente diferente y superior a todas las demás nacionales del mundo”.
No obstante, algunos autores, incluyendo a Millar (1982:95), creen que los vestigios del Kokutai “están relativamente vivos actualmente como siempre”.
Para hablar con el primer ministro Yoshirō Mori, estas controvertidas declaraciones.