Cuando estalló la Primera Guerra Mundial fue reclutado, pero por su gran corpulencia fue dado de baja a los tres meses.
De regreso a la vida civil trabajó como freelance para varias productoras alemanas, principalmente para Messter Film.
En 1924 comenzó a trabajar en Universum Film AG(UFA), en la época más innovadora del cine alemán.
Luego se incorporó a Metro-Goldwyn-Mayer en 1935, donde dirigió, entre otras, Las manos de Orlac (1935), que fue su último trabajo como director.
En 1951 la empresa Desilu Productions, de la comediante Lucille Ball y su marido, el músico Desi Arnaz, comenzó a producir su programa I love Lucy.
Este sistema pionero le dio a Desilu una ventaja extraordinaria y una gran popularidad.