Fue hijo de José Santos Lira Contreras y Carmen Calvo Argomedo.

Es el bisabuelo del sacerdote y filósofo tomista Osvaldo Lira.

Durante su administración se organizó la toma de posesión del estrecho de Magallanes, decisión que terminó siendo muy oportuna ya que en la misma fecha llegó con el mismo propósito una expedición francesa que se encontró con la bandera chilena flameando 4 días antes de su llegada.

En 1865 fue trasladado por el Gobierno a la Intendencia de Valparaíso, puesto en el que servía cuando fue bombardeado el puerto y la ciudad de Valparaíso por la escuadra española durante la Guerra hispano-sudamericana.

Continuo ejerciendo como diputado, ahora por Quinchao (1858-1861) y luego por Castro (1867-1870).