[3]​ Fue el quinto de los seis hijos nacidos del matrimonio entre José Rafael Herrera y del Campo y su segunda esposa, Ana Apolinaria Ricardos Iberri, que se habían casado en 1780.

Combatió a los insurgentes en Aculco, Guanajuato, Puente de Calderón, Acatlán y Veledero, entre otros lugares.

Accedió y añadió la guarnición del Fuerte de San Carlos.

Distanciado de Iturbide cuando este fue coronado emperador, Herrera fue arrestado por conspiración.

Fue liberado y después representó a su estado en el Primer Congreso Constituyente.

Canalizo, sin embargo, no se encontraba en la Ciudad de México en el momento de su nombramiento, sino en San Luis Potosí, por lo que Herrera fue designado presidente interino para sustituirlo mientras llegaba a la capital.

Llamó a personajes centralistas y federalistas para incluirlos en su gabinete o bien para darles cargos relevantes en el nuevo gobierno.

Durante su administración la República de Texas se anexó a los Estados Unidos.

Los Estados Unidos reclamaban territorios de México que no eran parte de Texas: Tamaulipas, Coahuila, Chihuahua y Nuevo México al otro lado del río Grande.

El presidente Herrera, con mucha dificultad, pudo reunir una fuerza de 6000 hombres, que fue puesta bajo las órdenes del general Mariano Paredes y Arrillaga y enviada al norte para combatir a los estadounidenses.

Paredes llegó a San Luis Potosí, pero en lugar de marchar hacia el norte para luchar con los invasores, en diciembre de 1845 volvió a la capital y derrocó al gobierno del presidente Herrera, quien dejó el puesto el 30 de diciembre del mismo año.

Una comisión del Congreso lo visitó en su domicilio en Tacubaya para persuadirlo diciéndole que si declinaba la oferta podría resultar una guerra civil.

Juan de Dios Cañedo fue asesinado, y los adeptos de Santa Anna culparon a Herrera, afirmando que Cañedo tenía en su posesión documentos secretos que demostraban que Herrera había sido enviado en 1844 por Estados Unidos para negociar una liquidación en efectivo por la pérdida de Texas.

Así lo demostró en sus tres administraciones, en las que la austeridad fue característica de su mandato.