Fue miembro del llamado Grupo septiembre (formado, entre otros, por G. A. Cohen, John Roemer, Adam Przeworski, Erik Olin Wright, Philippe van Parijs y Robert-Jan van der Veen).

Elster obtuvo su doctorado en la Sorbonne en París con una tesis sobre Karl Marx bajo la dirección de Raymond Aron en 1972.

El mecanismo, entendido como un microfundamento que condiciona los fenómenos sociales, está estrechamente relacionado con el individualismo metodológico, y por tanto con la idea de que dichos fenómenos pueden ser explicados en función de los individuos y su comportamiento.

Si según Parsons, toda sociedad es armónica, y así se explica su funcionamiento, para Elster el individuo, a través de sus creencias o su estado psíquico, es capaz de erigirse en la pieza del engranaje que sabotee aquello que la ciencia, y el funcionalismo, se empeñan en hacer inamovible.

Ésta en el momento en que aparece el axioma del consumo sobre la base de la tradición, se desmonta, como bien demostró Gary Becker.