[3][4] Visto como una joven promesa, Turner encabezó varios ministerios durante los gobiernos liberales de Lester Pearson y Pierre Trudeau.
Cuando Trudeau anunció su renuncia en 1984, Turner volvió a la política con el objetivo de ser electo líder del Partido Liberal y por lo tanto primer ministro del país.
Lo logró, pero solo ocupó el cargo por setenta días, ya que inmediatamente después de prestar juramento llamó a elecciones que resultaron en una victoria aplastante de los conservadores progresistas de Brian Mulroney.
[5] Turner se mantuvo como líder de la oposición, luchando vigorosamente contra el tratado de libre comercio con Estados Unidos propuesto por Mulroney, pero volvió a ser derrotado por este en las elecciones de 1988, aunque por muy poco.
Turner renunció al liderazgo del Partido Liberal en 1990 y en 1993 se retiró definitivamente de la política.