En la novela, Blackthorne es un marinero británico que trabaja para la compañía holandesa de las Indias Orientales, hacia 1600, navega su barco, el Erasmus , hasta Japón, donde él y la tripulación que ha sobrevivido al viaje son encarcelados de inmediato.
Toranaga ordena encarcelar a Blackthorne, no para castigarle, sino para mantenerlo fuera del alcance de Ishido.
Habiendo sido informado por el fraile de que todos los que entraban en la cárcel eran finalmente ejecutadas, Blackthorne está dispuesto a morir cuando alguien le llama por su nombre (como al personaje histórico Adams, los japoneses le llaman Anjin-san (el Señor Piloto), porque pronunciar su nombre en inglés es demasiado difícil para los japoneses, ya que no hay sonidos ni caracteres en japonés para la mayor parte de su nombre.
Pero para complicar las cosas, comienza a enamorarse de su intérprete, Mariko, y finalmente se convierten en amantes.
En la novela Noble House (también de Clavell), un personaje menor llamado Riko Anjin hace una breve aparición.