[1]​ Su carrera como actor de carácter incluye papeles en filmes como Rocky (1976), interpretando a Tony Gazzo, y El padrino (1972) y El padrino II (1974), interpretando a Willi Cicci.

Su madre, Filomena Spagnuolo (1903-1987), fue una actriz que interpretó pequeños papeles en varias películas, algunas de ellas junto a su hijo.

[2]​ Spinell nació en el apartamento de su familia en la Segunda Avenida en Kips Bay (Manhattan), un área que entonces albergaba a diez mil italoestadounidenses.

Spinell nació con hemofilia y tuvo asma crónico durante la mayor parte de su vida.

[5]​ Ganó los premios Oscar a mejor película, actor y guion adaptado, además de otras nominaciones.

Spinell iba a repetir su papel en El padrino III (1990), pero murió antes de que comenzara el rodaje.

También interpretó al antagonista principal en la ópera espacial Starcrash de Luigi Cozzi, producida en Italia,[8]​ protagonizada por Caroline Munro y Marjoe Gortner.

Rocky II terminó entre las tres películas más taquilleras de 1979, tanto en el mercado norteamericano como en todo el mundo.