Joanne Dru comenzó, como tantos actores, trabajando en Broadway, haciendo comedia musical, para pasar al cine en 1946.
La fama le iba a llegar pronto, pues en 1948 Howard Hawks la elige para ser la pareja de Montgomery Clift en la película Río Rojo.
Mientras que al año siguiente trabajó con John Ford en She Wore a Yellow Ribbon.
En 1949 continuaba con otra obra maestra, esta del director Robert Rossen, titulada El político.
Durante toda la década no le falta trabajo compartiendo la pantalla siempre con buenos intérpretes o con grandes estrellas como Richard Widmark, Van Johnson o James Stewart, con este último trabajó en Bahía negra, del director Anthony Mann.