Trabajaba en un rancho y solía actuar en rodeos cuando el productor Howard Hughes le contrató en 1940 para llevar unos caballos a California; a partir de ese momento, se dedicó a trabajar para el cine como especialista y doble de actores como John Wayne, James Stewart y Gary Cooper.

Abandonó Hollywood en 1953 para regresar al rodeo, pero el cine pagaba mejor y era menos arriesgado, así que regresó al cine para completar una carrera que comprende más de 300 películas.

Conocido principalmente por sus wésterns, de entre la larga lista se pueden destacar aquellos dirigidos por John Ford, como La legión invencible (1949) y Río Grande (1950), los filmados en la década de los 60 por Sam Peckinpah, como Major Dundee (1965) y Grupo salvaje (1969).

Recibió el Óscar en 1972 al mejor actor secundario por su papel en The Last Picture Show (La última película) de Peter Bogdanovich, film que por una vez no pertenece al género del wéstern.

En 1996, Tom Thurman hizo un documental sobre la vida de Johnson, titulado Ben Johnson: Third Cowboy on the Right , escrito por Thurman y Tom Marksbury.