[3]​ Entre sus importantes aportaciones al cine figura la reformulación del wéstern clásico, llevándolo a terrenos más crepusculares y violentos.

Sin embargo, conoció a una joven estudiante de Teatro, Mary Selland, que más tarde sería su esposa.

Esta obra le valió el reconocimiento de la cadena CBS, para la cual comenzó a escribir guiones en series como Gunsmoke (La ley del revólver), Broken Arrow, Tales of Wells Fargo y Zane Grey Theatre.

[12]​ Su primera obra como director fue en 1958, con el episodio de Broken Arrow titulado "The Knife Fighter".

[9]​ En 1961 Peckinpah dirigió su primera película, The Deadly Companions, con Maureen O'Hara y Brian Keith en los papeles principales.

[14]​ La cinta, rodada en principio como un telefilme pero estrenada en Europa en los cines, obtuvo una escasa aceptación por parte del público y de la crítica en general.

[15]​ Además, la crítica francesa la calificó muy positivamente y fue juzgada como la mejor película extranjera en el Festival Mexicano de Cine.

Con esta película inauguró uno de sus temas fetiche: el western crepuscular, con dos estrellas del género en su madurez, Joel McCrea y Randolph Scott.

[17]​ Pero la película que inauguró la fama sanguinaria de su cine fue The Wild Bunch (Grupo salvaje, 1969), continuando con el género del wéstern crepuscular.

Apenas se invirtió dinero en publicitarla, lo cual hizo que casi pasara desapercibida entre el público.

Junto a la violencia en su cine, sería otro de los debates que estuvo presente durante toda su carrera.

La «lírica de la desolación» o incomprensión -como cita algún crítico- es llevada aquí a su máxima expresión, contando con unos medios poco halagüeños pero con una historia honesta, con garra y unos actores entregados, entre ellos Ben Johnson e Ida Lupino.

[27]​[28]​ Un año después volvería a trabajar con Steve McQueen en uno de sus más famosos papeles: The Getaway (La huida).