Fue padre del científico e ingeniero Loránd Eötvös, conocido por sus contribuciones al estudio de la gravedad terrestre.
[1] Tras recibir una esmerada educación, József ingresó en el servicio civil como vicenotario, y pronto fue introducido en los ambientes políticos de Hungría por su padre.
A partir de ese momento, Eötvös siguió publicando sus ideales políticos en el periódico Pesti Hírlap, partiendo del principio de que las reformas que Hungría necesitaba, solo podrían llevarse a cabo si existía un gobierno verdaderamente nacional.
La calma tensa que prevaleció durante los años siguientes, le permitieron dedicarse a la literatura, y en 1866 fue elegido presidente de la Academia Húngara.
Eötvös ocupa un lugar prominente en la historia política y literaria de Hungría.
Su posición principal en ambos terrenos es la de un pensador, un filósofo: en sus poemas y novelas se encuentran también los mismos ideales por los que luchó en su faceta política.