[1] Se postulan tres formas alternativas en que un lenguaje puede dividir el tiempo:[2] La idea fue expresada por primera vez por Kenneth L. Pike en 1945,[3] aunque el concepto de lenguaje que ocurre naturalmente en medidas cronológicas y rítmicamente iguales se encuentra al menos en 1775 (en Prosodia Racionalis).
El francés, el italiano, el español, el islandés, el cantonés, el chino mandarín,[10] el georgiano,[11] el rumano, el armenio,[12] el turco y el coreano[13] se citan comúnmente como ejemplos de idiomas cronometrados por sílabas.
Investigaciones más recientes afirman que la duración de los intervalos consonántico y vocálico es responsable por la percepción paulatina.
Un final /N/ también toma tanto tiempo como un currículum CV y, al menos en poesía, también la longitud extra de una consonante geminada.
Sin embargo, el lenguaje coloquial es menos establecido que el poético, y el ritmo puede variar de una región a otra o con el tiempo.
[19] La pauta por acentos a veces se llama ritmo código Morse, pero cualquier semejanza entre los dos es solo superficial.
[20][21] El inglés, el tailandés, el alemán, el ruso, el danés, el sueco, el noruego, el faroés, el neerlandés, el portugués europeo y el persa son lenguajes típicos de tensión.
[25] Con frecuencia se cita al árabe como ejemplo de esto; sin embargo, todos los dialectos árabes modernos se caracterizan por una fuerte reducción de vocales sin acento.
[9] Dada la falta de pruebas sólidas para una clara distinción categórica entre los dos tipos rítmicos, parece razonable sugerir en cambio que todos los idiomas (y todos sus acentos) exhiben ambos tipos de ritmo en mayor o menor medida.
[34] De acuerdo con Dafydd Gibbon y Briony Williams, el galés no es ni pautado por sílaba ni por acento, ya que la longitud de sílaba varía menos que en los idiomas pautados por acento.