El punto más alto es Outlook Peak, con una altura de 2211 m. El hielo y los glaciares cubren 14 733 km² del área total.

[1]​ La isla Axel Heiberg estuvo habitada en el pasado por los inuit,[2]​[3]​ pero estaba deshabitada cuando fue bautizada por Otto Sverdrup, que la exploró en 1900-01.

[4]​ Otros exploradores visitaron la isla a principios del siglo XX, época en la que fue reclamada por Noruega hasta 1930.

Durante el verano de 1986, una expedición canadiense encabezada por el Dr. James Basinger se propuso investigar un bosque fósil muy inusual en Axel Heiberg.

Desde entonces, los hallazgos de ésta y otras expediciones posteriores se han difundido en Canadá.

Los árboles alcanzaban hasta 35 m (114,8 pies) de altura; algunos pueden haber crecido entre 500 y 1000 años.

En aquella época, el clima polar era cálido, pero los inviernos seguían siendo continuamente oscuros durante tres meses.

Al caer los árboles, el fino sedimento en el que crecía el bosque protegía a las plantas.

Actualmente no tiene estatus oficial, en parte porque las reclamaciones de tierras tenían que resolverse.

Pero ahora Nunavut está estudiando la mejor manera de proteger el bosque fósil, posiblemente creando un parque territorial que se llamará Napaaqtulik, "donde hay árboles".

[10]​[11]​ La isla es conocida por sus bosques fósiles del Eoceno medio hace unos 45 millones de años.

De los árboles de hoja caduca había, entre otros, arces (Acer), alisos (Alnus), abedules (Betula), nogal (Carya), castaño (Castanea), katusuratre (Cercidiphyllum), avellano (Corylus), haya (Fagus), fresno (Fraxinus ), Ilex , nogal (Juglans), ambratre (Liquidambar), Nyssa, Nyssidium, árbol avión (Platanus), nogal (Pterocarya), roble (Quercus), Rhus , sauce (Salix), tilo (Tilia) y olmo (Ulmus).