En 1890, un líder árabe invita a un estadounidense, Frank T. Hopkins, y a su caballo mesteño Hidalgo para que participen en la carrera de tres mil millas por el desierto de Arabia, evento hasta entonces reservado únicamente para los caballos nacionales o de linajes nobles.
Hopkins y su caballo mestizo se habían hecho famosos al participar en el show de Buffalo Bill en el Salvaje Oeste, además de poseer mucha experiencia y éxitos en carreras a larga distancia.
El jeque quiso poner a prueba sus pretensiones, enfrentando al jinete norteamericano y su caballo, Hidalgo, contra los mejores caballos árabes y los mejores jinetes beduinos, algunos de los cuales recibieron órdenes de impedir que el extranjero consiguiese terminar la carrera.
Para Frank, en el Océano de Fuego no sólo estaban en juego su orgullo y su honor sino también su supervivencia, ya que tanto él como su caballo intentaban hacer realidad una hazaña imposible.
El marco de la historia es una emocionante carrera de caballos, pero la auténtica carrera es la que libra un hombre por perdonarse a sí mismo.